Bibliothèque du Ptolemaion

Presentation

Datée de la seconde moitié du II^e s. av. J.-C., la bibliothèque du Ptolemaion est la plus ancienne des bibliothèques publiques attestées avec certitude à Athènes. Située dans un des principaux gymnases de la cité, elle était intimement associée à l’éducation des éphèbes et à l’enseignement philosophique, qui faisait la renommée d’Athènes à cette époque.

Eléments identificateurs

La bibliothèque associée au gymnase de Ptolémée, le Ptolemaion, est connue grâce à la découverte de plusieurs décrets éphébiques de la fin du II^e s. av. J.-C. et du I^er s. av. J.-C. Ces inscriptions indiquent l’enrichissement de son fonds par les éphèbes athéniens (en savoir plus).

Histoire de la bibliothèque

Le  Ptolemaion, auquel la bibliothèque était directement associée, fut fondé au III^e s. av. J.-C., mais l’identité du souverain lagide qui en fit don à Athènes (peut-être Ptolémée III) reste sujette à débats. Au II^e s., il s’agissait de l’un des principaux gymnases urbains d’Athènes, dans lequel les éphèbes suivaient les enseignements de philosophes fameux.

La bibliothèque elle-même n’est pas attestée avant 116/115 av. J.-C., date de la première inscription précisant le don de livres à cette institution, et elle disparait des sources à la fin du I^er s. av. J.-C.

Localisation

Les témoignages littéraires sur le Ptolemaion replacent ce gymnase au centre même d’Athènes, à proximité de l’agora et du Theseion (Pausanias 1.17.2 et Plutarque, Thésée 36.4). Malheureusement, aucune inscription in situ ni installation exclusivement caractéristique d’un tel gymnase n’a jusqu’à présent été identifiée avec certitude dans ce secteur, densément construit.

Plusieurs hypothèses ont néanmoins été avancées au cours des dernières décennies, précisant l’emplacement probable du Ptolemaion, dans le secteur à l’est du marché romain, ou proposant même de l’associer à des vestiges mis au jour au XX^e s. (en savoir plus).

Architecture et aménagements

Non connus.

Insertion de la bibliothèque dans la société

La bibliothèque était directement associée aux éphèbes et au Ptolemaion, l’un des principaux gymnases d’Athènes à l’époque hellénistique. Plusieurs sources littéraires et épigraphiques indiquent par ailleurs que ce gymnase était le lieu d’enseignement de plusieurs philosophes et rhéteurs, tels Zénodotos au II^e s. av. J.-C. (IG II² 1006) et Antiochos d’Ascalon au I^er s. (Cicéron, Fin. V.1.1).

On a ainsi pu déduire de cette association que la bibliothèque du Ptolemaion jouait vraisemblablement un rôle important dans la formation intellectuelle des éphèbes athéniens, à une époque où cette institution connut une profonde mutation : elle s’ouvrit alors à de riches étrangers et constituait dès lors une formation de prestige pour les élites de Méditerranée orientale.

Fonctionnement et activités

Les informations directes concernant la bibliothèque et son fonctionnement se limitent à la mention de l’enrichissement, apparemment annuel, de son fonds. Une série de décrets éphébiques mentionne en effet le don par les éphèbes sortant de cent livres à une bibliothèque située « dans le Ptolemaion ».

Le lien des éphèbes avec cette bibliothèque a été rapproché de plusieurs témoignages littéraires et épigraphiques qui attestent par ailleurs la présence de philosophes dispensant leur enseignement dans le gymnase.

Ainsi, la bibliothèque du Ptolemaion est souvent considérée comme une installation pédagogique consacrée à l’éducation culturelle et philosophique des éphèbes, qui se déroulait largement dans ce gymnase dès le III^e s. av. J.‑C.

Contenu de la bibliothèque

On connaît très mal le contenu de cette bibliothèque.

Ses fonds étaient régulièrement enrichis, peut-être même tous les ans.

Le lien de la bibliothèque avec les éphèbes a conduit les chercheurs à l’associer aux enseignements dispensés dans le Ptolemaion et à poser l’hypothèse d’une collection peut-être composée d’ouvrages philosophiques. Une inscription mentionne le titre de deux des ouvrages directement offerts à la bibliothèque, des œuvres littéraires considérées à l’époque hellénistique comme des « classiques » : l’Iliade d’Homère, et une œuvre d’Euripide. Plus qu’une preuve d’un élargissement thématique de la bibliothèque au milieu du I^er s. av. J.-C., la présence de ces ouvrages parmi les nouvelles acquisitions de la bibliothèque pourrait correspondre au renouvellement de copies fréquemment consultées.

Liens avec d’autres bibliothèques ou centres de savoirs

On a souvent associé à la bibliothèque du Ptolemaion une autre inscription, découverte au Pirée, qui contenait un catalogue d’œuvres littéraires. Si cette inscription a été datée de la période pendant laquelle la bibliothèque était en fonctionnement, rien n’atteste cependant qu’elle se rapportait à cette institution plutôt qu’à une autre collection d’ouvrages contemporaine.